Речной рак относится к беспозвоночным животным. Тело его разделено на головогрудь, покрытые буро-зеленым хитиновым панцирем, и членистое брюшко с широким плавником. На голове – две пары усов. Глаза посажены на стебельки, которые с помощью специальных мышц могут выдвигаться, как перископы в подводной лодке. Прочный панцирь защищает рака от врагов, но сдерживает его рост. Поэтому он время от времени линяет. В водоемах Украины сезонные линьки раков в мае и августе.
Живут раки преимущественно в прибрежной полосе, хотя встречаются на глубине до пяти метров. Скапливаются под крутыми берегами, где вырывают небольшие норы. Любят чистую воду и несильное течение.
Рак – животное сумеречное. Интенсивно питается после захода солнца и на рассвете, а при пасмурной погоде может охотиться целый день. В его «меню» входит как растительная, так и животная пища, при поиске которой он может выползать на берег и оставаться без воды по несколько часов.
Любимое лакомство рака – побеги рдеста, водяной гречихи. Не отказывается и от моллюсков, личинок ручейника, однодневок, комаров и других насекомых, не брезгует уснувшими рыбами, небольшими лягушками и головастиками.
Наибольшей массы раки достигают весной и осенью. Встречаются экземпляры длиной до 20 см и массой до 250 г, хотя такая добыча бывает чрезвычайно редко.